今週土曜日にアトランタ・ユナイテッドとインテル・マイアミの対戦を観戦した人は誰でも、記憶に残る試合を目撃したことになるだろう。ファンに時間と意志の問題のように、ありえないことを信じさせるような物語。リオネル・メッシがフィールドにいて、インテル・マイアミのチームはアンタッチャブルに見えたため、ほとんどの人はビジターチームが順当に勝利すると予想していた。
しかし、満員のメルセデス・ベンツ・スタジアムでは、アトランタを応援する約69,000人の声が集まり、決定的な試合を強いる気迫のパフォーマンスを煽った。この夜には、94分にザンデ・シウバが決めた土壇場でのゴール、メッシやスアレスといったレジェンドたちを相手に堅守を保った守備、そして歓声が止むことのなかった観客など、クラシックの要素がすべて揃っていた。特にアトランタのファンが残したいと思うシーズンには忘れられない夜の一つだった。彼らはあらゆる瞬間を捉え、心を込めて戦い、時間があればまだ希望があることを明らかにしました。
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もちろん、フィールドの向こうには、今でもあらゆる点で優勝候補であるインテル・マイアミのチームが立っていた。結局、彼らはほぼ完璧な成績で記録を打ち破り、レギュラーシーズンのトップに立った。理論上、彼らは依然として勝てるチームであり、国際的なスターが揃っています。しかし、アトランタは、このような試合では確実なことは何もないことを示した。簡単に勝つことはできません。 58分のデリック・ウィリアムズのゴールはチームに新たな息吹を吹き込み、逆境に直面しても「ファイブストライプス」が一歩も引かないことを示した。
アトランタが第9シードとしてかろうじてプレーオフに進出したが、ここまで勝ち進むとはほとんど予想していなかったチームだったことを思い出すと、陰謀はさらに深まるばかりだ。そしてMLS史上最大の番狂わせの90分後、彼らは自陣の裏庭で「巨人メッシ」とマイアミのスーパースターラインナップを倒すシュートを放った。
それでも、本命は依然としてインテル・マイアミだ。シリーズの第1戦を先取し、2-1で勝利し、試合のほとんどで主導権を握り続けた。さらに、メッシ、スアレス、アルバを前線に擁するチームに誰が賭けるでしょうか?しかし土曜日の試合後、心理的な優位性が変化しているのではないかと思い始める。マイアミが簡単な勝利を期待してフィールドに登場したのではないかと思うかもしれませんが、アトランタがもたらす可能性を過小評価しているかもしれません。
アトランタのファンにとって、ザンデ・シウバのゴールは夢がまだ生きていることを示すもののように感じられた。 94分、時間が減り敗退が迫る中、彼は隙を見つけてクリーンシュートを放ち、その一発でキーパーも相手の観衆も言葉を失った。それはまさにメルセデス・ベンツ・スタジアムのファンが求めていた爆発であり、街中に響き渡った希望の咆哮だった。
2018年からクラブに在籍し、ファンの期待の重さを身を持って知っている暫定監督のロブ・ヴァレンティノは感情を隠さなかった。彼にとって、その勝利はプレーオフゲームのあるべきすべてであり、純粋なアドレナリン、自分のすべてを注ぎ込み、さらに一部を投入する戦いでした。
一方、インテル・マイアミは何が起こったのか疑問に思っていた。経験豊富なタタ・マルティーノ監督は難しい課題に直面している。彼の見解では、チームは良いプレーをしたのでパニックになる必要はない。しかし、試合終了のホイッスルが鳴ったとき、彼の顔にはフラストレーションが浮かんでいたのが見て取れた。
来週の土曜日に予定されている最後の第3試合は、両チームにとって神経をすり減らすような対決になることが予想される。インテル・マイアミにとって、これは優位性を再確認し、危機一髪なしで前進するチャンスだ。アトランタにとって、この試合はすべてであり、ありそうもない決勝戦の夢に一歩近づいた。
カウントダウンが始まりました。ミスが許されないチームであるインテル・マイアミに注目が集まっており、なぜリーグで最も恐れられるチームなのかを証明する必要がある。しかし、アトランタの力も無視できません。彼らは、困難な瞬間を乗り越える方法を知っていることを証明しており、この英雄的な勝利の後、彼らの自信はさらに強まりました。アトランタ・ユナイテッドがこの番狂わせを成功させれば、その影響は計り知れないものになるだろう。
いずれにせよ、次の試合は本に相応しいものになるはずだ。アトランタにとって、これは自分たちが単なる弱者ではないことを証明するチャンスだ。インテル・マイアミにとって、この敗戦が引き起こしたかもしれない疑念を黙らせるのは彼らの使命だ。
