MLS では、プレーオフのストーリーは決して単純なものではありません。一方には、ウエスタン・カンファレンスの強豪、トロフィーと勝利を積み上げてきた巨人、LAFCがいる。もう一方のバンクーバー・ホワイトキャップスは、枠を埋めるだけではなく、それ以上のことをするためにここに来ると突然決めた第8シードのチームだ。この両者の３試合目は？それは単なる対決ではありません。
ロサンゼルスの金曜日の夜は、緊張感のある空気が漂います。各チームが本拠地で健闘した2試合の後、LAFCはBMOスタジアムに戻り、決着を付けた。彼らは先に進むか、それともまたMLSカップの夢が目の前で消えていくのを見守るかのどちらかだ。
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初日から優勝候補だったLAFCは、プレーオフ序盤でこれほど戦いが白熱するとは予想していなかった。彼らはレギュラーシーズンを圧勝し、才能豊かなメンバーを揃えたことで、決勝進出への道は決まったかに見えた。前線の頼みの綱であるデニス・ブアンガと、ワールドカップで優勝した経験を持つウーゴ・ロリスが、紛れもない強さをもたらしている。しかし、バンクーバーでの最後の試合で見られたように、0-3で大敗を喫したのだが、チームが集中力を失ってしまえば、その力は何の意味もない。
現実には、優勝候補の重みは簡単な罠であり、LAFCは現在、金曜日にどのバージョンの自分たちを見せるかというジレンマに直面している。 Game One で登場した、自信に満ちた、よく油を注いだマシンですか?それとも第2戦でプレッシャーとバンクーバーの攻撃にひび割れたチームでしょうか？ LAFC を覆っているこの不確実性により、LAFC の信頼が危険にさらされています。確かに、机上ではLAFCのほうが強いチームですが、試合になると観衆がどよめき、何が本当に重要なのかがわかります。
反対に、バンクーバー・ホワイトキャップスもいます。彼らは最下位としてプレーオフに進出したかもしれないが、誰も見逃せないチームであることが証明されつつある。回復力で知られるカナダ代表は先週の日曜日、それを超えた活躍を見せた。キャプテンのライアン・ゴールドがチームを勝利に導き、LAFCを動揺させ、2つのオウンゴールを強いられ、さらには自らも1ゴールを決めた。思い出に残るパフォーマンスでした。ゴールドは事実上チームを背負っていた。そのファイティングスピリット、ゴールド主導の激しさこそが、優勝候補という概念に挑戦し、ホワイトキャップスに自信を深めながらこの第3戦に臨ませているのだ。
一方で、リーグで最も成功し、注目を集めているチームの1つです。もう1つは、失うものが何もないありえない候補者であり、すでに誰もが一度は衝撃を受けたチームの威張ったものです。バンクーバーが冷静さを保ち、ホームで見せたのと同じレベルの気概を持ってプレーできれば、不可能は手の届くところにあるかもしれない。
これが MLS のすべてであり、その予測不可能なプレーオフ形式は、世界中のほとんどのリーグが匹敵することのできない種類のスリルを提供します。レギュラーシーズンでは、ほぼ常に優勝候補が首位に立つ。しかしここ、プレーオフのるつぼでは、弱者には夢を見る権利と、その夢を現実に変える権利がある。
