ジェイク・コナーがリーズ・ライノスに登板したときは眉をひそめたが、異端児の司令塔は現在ハマースミス・ヒルズ・ホイストとのデートの準備をしている。
30歳の彼は、シーズン終了間際の移籍でハダースフィールド・ジャイアンツからブラッド・アーサー率いる新チームに加入し、2025年にヘディングリーでメジャー復活する期待が高まっている。
コナーナショナル・カンファレンス・リーグのシダルのコーチングスタッフの一員でもある。シダルは、彼がジュニア時代にプレーした自慢のハリファックスアマチュアクラブである。
土曜日、彼らはチャレンジカップの1回戦で、2008年にオーストラリア人駐在員のグループによって設立されたサザン・カンファレンス・リーグのハマースミスと対戦する。
他の多くの試合が悪天候のため延期される予定となっているため、この試合は大規模な凍結を乗り越えることが期待されている。
コナーは、でスターアトラクションでしたリーズ水曜日のメディアデイでは、「土曜日のチャレンジカップでハマースミスをアウェイに迎えることになったので、私はチームとともに戦うつもりだ」と語った。
「昨シーズンはトップでフィニッシュしたものの、グランドファイナルでハンスレットARLFCに負けたのでガッカリしましたが、今年はタイトルを獲得して、チャレンジカップに出場できれば最高です。
「ハマースミスに勝てば、2回戦でアウェイでミッドランズ・ハリケーンズと対戦することになる。私はシダルと関わることが大好きでしたし、子供の頃からの友達のほとんどは今でも友達です。」
コナーはハリファックスの厳しい公営地オーベンデンで育ち、今でも自分のルーツを強く誇りに思っている。
才能あるアマチュアラグビーリーグ選手だった父親のジュニアは、37歳の時に心臓発作で亡くなっており、それ以来、コナーは彼の記憶に敬意を表したいと決意している。
「父が亡くなったとき、私は10歳でした。母は私と兄と妹を女手一つで育ててくれました」と、現在近くのブリッグハウスに住んでいるコナーさんは明かした。
「私には 25 歳の弟と 35 歳の妹がいます。つまり、私は真ん中っ子であり、私の生い立ちが間違いなく今日の私を形作っているのです。
「父は私がラグビーリーグでプレーするのを見ることができませんでした。私がラグビーを始めたのは14歳の時でした。私はフットボールの方が好きでした。しかし、父はラグビーが大好きで、アマチュアレベルでプレーしていました。
「彼はいつもセントヘレンズをサポートしてくれて、特にオドサルでブラッドフォード・ブルズと対戦したときは、私を奇妙な試合に連れて行ってくれた。プロとしてラグビーをすることは彼がやりたかったことだったが、果たせなかったことなので、彼は誇りに思っているだろうし、今は私を見下しているだろうと思いたい。
「私には今、4年前に生まれた息子がいて、ほとんどの試合に来ています。私はいつも群衆の中から彼を見つけようとしているので、彼は少しインスピレーションを与えてくれますし、彼は自分のラグビーも愛しています。いつか彼が私の足跡をたどってくれることを願っています。」
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一方、ライノスは過去2シーズンで8位という悲惨な成績に終わり、2017年以来チャンピオンに輝いていない。しかし、コナーはライアン・ホール、クーパー・ジェンキンス、キーナン・パラシア、マイカ・シボとともにアーサーのチームを強化してきた。
コナーは先日のボクシングデーのウェイクフィールドとの親善試合でリーズ代表デビューを果たし、素晴らしいパフォーマンスで2得点を挙げた。
さらに彼はこう付け加えた。「とても気に入った。サイドバックから始めて、その後６サイドバックまでいった。リーズと一緒にオールド・トラッフォードに行きたいです。私の父はほとんどのグランドファイナルに出場し、同じ場所に座っていました。
「それは夢見ることであり、私がやりたいことです。この最初の年にたくさんのトロフィーを獲得できると言っているわけではありませんが、正しい方向に進んでいることは間違いありません。」
穏やかに話すヨークシャーマンは、ヘディングリーで破壊的な影響力を持つ可能性があるという示唆も笑い飛ばした。コナーの才能に疑いの余地はなかったが、フィールド上でのいくつかのふざけた行為により望まぬ評判を得てしまった。
伝説的な元リーズのプロップでスカイスポーツの評論家バリー・マクダーモットは、昨年のラブ・ラグビーリーグのインタビューで、ライノスがコナーと契約したことの賢明さに疑問を呈した。
それでもコナーはこう主張した。「楽屋で私が悪夢だというコメントを見たことがありますが、誰とも腹を立てたことはありません。
「怒ってもいいですか？もちろん、私はすべての試合に勝ちたいし、競争力があるのでそれができます。聞いた話の中には笑えるものもあれば、時にはピッチ上でイライラすることもあるかもしれません…でも残念なことに、カメラは常に私のほうを向いています。
「もしかしたら、後悔していることもあるかもしれないが、それが私のプレーの仕方だ。父を若くして亡くしたことで、私は彼らの意見よりもはるかにひどい経験をしてきたため、おそらく自分に対する意見をあまり気にしなくなったのでしょう。
「ハダースフィールドでの過去2年間は大変で、思ったようにはいきませんでした。私はただラグビーを楽しみたいと思っています。なぜなら、その時こそ良いことが起こるからです。それがブラッドと話したときに感じた感情です。
「それはウェイン・ベネットの下でプレーすることに似ていて、これまでのリーズでのプレーのすべての瞬間が確かに大好きだった。
「ブラッドは私を常に気を引き締めてくれています。この動きは私をベストの状態に戻すのに役立つと思います。」
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