サンデビルズが4勝7敗のワイルドキャッツと対戦するためにツーソンに乗り込んだとき、彼らは空中戦の準備が整っていないことに気づいた。この 2 チームはシーズンを通して互いに対照的でした。アリゾナはビッグ12で5位に選ばれた。シーズン前のメディア世論調査, 一方、アリゾナ州立大学は最下位に選ばれました。
ここで私たちはレギュラーシーズンの終わりにいます、そしてサンデビルズはカンファレンスの頂点に座り、カンファレンスチャンピオンシップを争うためにダラスに行こうとしています。一方、ワイルドキャッツはカンファレンスプレーでオクラホマ州立大が0勝9敗となっただけで下から2番目となっている。
これは、新ヘッドコーチのブレント・ブレナンにとって意気消沈したスタートとなった。ブレナンは、ケビンを連れてくるのではなく、60代で長年ヘッドコーチを務めてきたが、10年以上プレーをコールしていなかったディノ・ババースを攻撃コーディネーターとして迎えるという物議を醸す決定を下した。マクギブン氏はサンノゼ州立大学ブレナン氏の下で同じ役職を引き継いだ。
ベイバーズは才能あふれるオフェンスを継承した。クォーターバックのノア・フィフィタとレシーバーのテタイロア・マクミランが有力選手だったが、ランニングバックのジャコリー・クロスキー＝メリット、クアリ・コンリー、ケンドリック・リースカノに加えて、レシーバーのモンタナ・レモニアス＝クレイグ、デビン・ハイアット、ジェレマイア・パターソンといった派手なスキルを持つ選手もいた。それに加えて、オフェンスタックルのジョナ・サヴァイナイアは、今年4月のドラフト1巡目指名となることが予想されている。
ベイバーズにとって物事は決してうまくいきませんでした。まず、クロスキーメリットは出場資格の問題を理由にワイルドキャッツに適任ではなかった。レモニアス＝クレイグのオフェンスにおける役割もシーズンが進むにつれて減少し、最後の5試合ではレシーブを記録できなかった。フィフィタはターンオーバーを起こしやすくなり、高校時代のチームメイトであるマクミラン以外に投げるときに激しく苦戦した。
試合開始直後の苦戦により、ブレナンはベイバーズからプレーコーリングの職務を剥奪し、ブレナンの下でサンノゼ州立大で専ら働いていたタイトエンドコーチのマット・アドキンスにその職を引き渡した。実際、アドキンスがプレーをコールしたことでオフェンスはさらに悪化し、問題は続くばかりで、むしろ悪化した。
軽く言ってしまえば、アリゾナ州立大学の守備コーディネーターであるブライアン・ウォードは、先週この攻撃を封じるという大変な課題に直面していたわけではなかった。とはいえ、彼は今年3人目のディフェンスコーディネーターになった。。ワイルドキャッツに対するウォードのゲームプランは、他の2チーム、カンザス州立大学とコロラド大学よりも印象的だった。
今年の守備陣の目標はアリゾナと対戦したときも同じで、マクミランを奪うことだった。もちろん、言うは易く行うは難しです。カンザス州立大はアリゾナを7点差に抑えたが、マクミランはそれでも11回のキャッチで138ヤードを獲得した。コロラドはわずか38ヤードに抑えたが、マクミランは5つのターゲットをすべてキャッチした。彼らの成功は、マクミランに非常に多くのダブルチームを送り込んだことであり、ワイルドキャッツはそのやり方をやめました。
アリゾナ州立大学との対戦で、プライドだけを残してプレーするワイルドキャッツは、このようなことを二度と起こさせるつもりはなかった。フィフィタはこの試合でマクミランを12回ターゲットしたが、レシーブを成功させたのはわずか6回だった。彼の50％という捕獲率は、今年見た中で最も低いものだった。この6回のキャッチは68ヤードと1得点につながった。タッチダウンは28ヤードの爆弾で、マクミランは単にカバレッジを破った。そのビッグプレーを除けば、マクミランのレシーブあたりの平均飛距離はわずか 8 ヤードだった。
ウォードはマクミランの有効性を制限する計画を持ってやって来た。彼の 2 つの最大の強みは、ボールを高くポイントすることです (全米でキャッチでこれほど争われた人はいない) と、キャッチ後のヤードの創出 (YAC) で、パワー 4 レシーバーの中で 11 位にランクされています。
ウォードの守備はそのどちらも許さなかった。彼はゾーンを重点的にカバーするスキームをさらに強化し、パスプレーの約 75% で今年最高のゾーン率の 1 つを実行しました。これは、身体能力に優れたレシーバーがサンデビルズの小さなコーナーバックを単純に追い抜いたり、ボックスアウトしたりすることを許さないことに加えて、マクミランとの2対1の対戦を作り出すのに役立ちました。
ウォードはまた、シミュレートされたプレッシャールックのツールボックスをダイヤルアップし、Aギャップで2人のラインバッカーを頻繁に強盗して、フィフィタのプレスナップを混乱させました。全体として、ウォードは一日中4回のドロップバックでフィフィタに電撃を与えただけだったが、サンデビルズはドロップバックの31%近くでプレッシャーを生み出した。わずか48.3％のパス成功率で試合を終えたフィフィタは、アリゾナ州立大のプレッシャーを受けた際にパスを繋いだのがわずか28.6％と、年間を通じて最も不安定だった。
マクミランをゾーンで覆い、フィフィタに素早くボールを奪わせるまでの間に、ディフェンスはスターレシーバーが試合を壊すのを防ぐことができた。彼は3つのターゲットのうち1つをキャッチしただけで、ドロップは2回あり、キャッチ後の獲得ヤードはわずか9ヤードでした。彼が試合で一桁のYACを記録したのは、年間を通じてわずか3回目だった。
マクミランの影響をうまく制限することに成功したウォードの能力は、アリゾナが自分のやり方で投げたときにのみ得点したという事実によってのみ強調され、それは単に取材任務が失敗した結果でした。ディフェンスは課題を理解し、ウォードのゲームプランを完璧に実行した。マクミランが1ドライブを除いて無力化されたため、ワイルドキャッツは残りの試合でほとんど何もできなかった。
今年はほとんどのディフェンスが止められなかったプレーメーカーを制限することができたので、このディフェンスにとって心強いパフォーマンスでした。ウォードのゲームプランの有効性とディフェンダーの粘り強いプレーが、時計がトリプルゼロを迎えるまでに大きな点差がついた大きな理由となった。
