第12週の木曜日の夜に行われたスティーラーズの対クリーブランド・ブラウンズ戦は、24-19という惨敗で地区対決を失敗したピッツバーグの継続的な苦戦を痛烈に思い出させるものだった。
2試合連続で、ピッツバーグは第3クォーターでエンドゾーンを見つけることができず、タッチダウン数が7に伸びた。のチームのプレーオフへの望みを危うくしただけでなく、ブラウンズの組織的な攻撃に耐えるためにテリル・オースティンのディフェンスに多大なプレッシャーをかけた。
クリーブランドのゲームプランは明確だった：4ダウンでコンバートし、ボールを守り、時間を管理する。ブラウンズがピッツバーグのフロントセブンを消耗させ、クォーターバックのジェイミス・ウィンストンに一貫したプレッシャーをかけることが困難になったため、この戦略は早い段階で効果的であることが証明された。ウィンストンは華々しい活躍を見せたわけではないが、効率的で重要なプレーをし、勝利を収めた。
ブラウンズの攻撃陣は試合を通して系統的にボールを動かし、スティーラーズのセカンダリーの弱点を露呈させた。ピッツバーグのディフェンスで有望な存在であるジョーイ・ポーター・ジュニアは、クリーブランドのパス攻撃の中心となった。ブラウンズは一貫して彼をターゲットにし、リーグトップランクのディフェンスを徐々に削り取った。
決定的な瞬間は試合終盤に訪れ、ウィンストンが4点目とゴールのタッチダウンスクランブルで得点し、クリーブランドの積極的なアプローチを象徴するドライブを締めくくった。ブラウンズは試合を通して複数のフォースダウンの試みを成功させ、ドライブを生かし続け、スティーラーズのディフェンスをフィールドに長く保ち続けた。
ジェイレン・ウォーレンが3ヤードのタッチダウンランで応え、ピッツバーグを試合に留めた。第4Qの連続ターンオーバーにより、マイク・トムリンのグループ逆転で15点差を克服した。ウィンストンが指揮した土壇場でのタッチダウンドライブでクリーブランドが試合終盤にリードを奪った。非常に長い夜の終わりは、胸が張り裂けるような終わり方でした。
攻撃面では、ピッツバーグは前回大会からほとんど改善を示さなかった。ラッセル・ウィルソンは、時には効率的ではあったものの、ミスの余地のない試合で重大なミスを犯した。彼はジョージ・ピケンズと頻繁に連携したが、補完的なプレーメーカーや機能的なランゲームの欠如により、スティーラーズはドライブを維持することができなかった。
タイムリーなターンオーバーは、ベテランクォーターバックに間違いを正す機会を与えた。ウィルソンは23ヤードのタッチダウンでカルビン・オースティンIIIと繋いだ。残り6分でスティーラーズにリードを与えるには十分だったが、勝利を確定するには十分ではなかった。
ナジー・ハリスとジェイレン・ウォーレンは通常バックフィールドで信頼できるオプションだが、クリーブランドの堅固な守備陣の前では事実上存在しなかった。冬の天候は役に立たなかったが、スティーラーズが天候に適応できないことは明らかだった。
の、スクリメージラインを支配した。彼の前半の3つのサックが調子を決め、スティーラーズを不快な状況に追い込み、ブラウンズの40ヤードラインを越える前にドライブを失速させた。ギャレットの容赦ないプレッシャーは、ピッツバーグが試合を通して直面した困難な戦いを象徴していた。
スティーラーズは懸念事項の数々を抱えて第12週を終える。チームの攻撃面では停滞が続いている。ラッセル・ウィルソンの立派なスタッツラインにもかかわらず、アーサー・スミスのユニットはドライブを終えることができず、キッカーのクリス・ボズウェルに試合に出場させ続けるという大きなプレッシャーをかけている。ランゲームはなくなり、攻撃陣は精鋭のパスラッシャーに苦戦した。
守備面では、ピッツバーグはニック・チャブのような強力なラッシャーに対して脆弱に見え、中堅クォーターバックのウィンストンに対してチャンスを活かすことができなかった。特にジョーイ・ポーター・ジュニアとの対戦では、安定したパスラッシュとセカンダリでの失策の欠如に迅速に対処する必要がある。ディフェンスは第 4 ダウンで緊迫感を欠き、ドライブが長引いてしまいました。彼らはターンオーバーを生み出しましたが、試合が遅すぎました。
あらゆる欠点があるにもかかわらず、スティーラーズには 1 つの定点があります。。トムリンは困難な状況を乗り越えてチームを導くことで定評があり、彼がこれらの問題に対処する方法を見つけられないと信じる理由はありません。しかし、スティーラーズは同じミスが許されない厳しい試合に直面している。
プレーオフ争いに残るためには、ピッツバーグは攻撃的なアイデンティティを再発見し、タッチダウンを獲得する方法を見つけなければなりません。そうでないと、期待に満ちたシーズンのスタートが、悔しい終わり方で影を落としてしまう恐れがある。こうした問題が習慣化する前に、このチームが状況を好転させるには時間がかかっている。
