プレーオフは容赦ない。メジャー リーグ サッカーをフォローしている人なら、ここで巨人がその気概を示し、思いがけないヒーローが台頭する場所であることをご存知でしょう。そして2024年、シアトル・サウンダーズは、たとえスター選手が揃っていなくても、本当に重要なのは10年間ジャージを着てきた選手たちの重みだということを、みんなに思い出させようとしているようだ。先週の日曜日、歴史は繰り返されましたが、シアトルだけがユニークにできる方法でした。ヒューストン・ダイナモとの激戦で、サウンダーズは神経をすり減らすPK戦でウェスタン・カンファレンス準決勝への切符を掴み、大事な時には経験が依然として重要であることを示した。
チームの要であるクリスティアン・ロルダンは、サウンダーズでの10年間を経て、2024年が彼にとっていかに特別なものだったかについて語った。彼のすぐそばには、時計の針を巻き戻したような38歳のキーパー、ステファン・フライの姿があった。ディナモ戦では、まるで運命がすべてを計画したかのように、フライは6本手前でシュートを止め、最後のペナルティをセーブして次ラウンドへの出場権を確定させた。観客は熱狂し、スタジアムにいたすべてのファンは一瞬、何か壮大な出来事を目撃していることに気づきました。フライとロルダンがこのチームの中心であることにまだ疑問を抱いている人がいるなら、ブライアン・シュメッツァー監督の反応を見てみればいいだろう。
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シアトル サウンダーズの物語は、流星のような躍進や、おとぎ話のような快進撃ではありません。いいえ、彼らはむしろ、途中で一度や二度つまずくことなく、常に重要な瞬間に現れる、あの古い友人に似ています。たとえば、2024年のレギュラーシーズンは決して素晴らしいものではありませんでした。当初、サウンダーズはリズムを見つけようとしている単なる別のチームのように見えました。しかし、シーズン半ばになると、彼らは古典的な試合で順位を押し上げ、かつての「猫の飛躍」を成功させてウェスタン・カンファレンスでトップ4の座を確保した。そして今、プレーオフで彼らは自分たちの実力を証明した。決して簡単にはいかないタフなチームであるダイナモに対して、サウンダーズはあらゆる障害を乗り越え、最も重要な場面で頂点に立った。
ダイナモは試合のほとんどで直接対決を繰り広げ、うまくやっていたが、その繊細さを欠いていた。長年にわたる戦いだけがもたらす「ノウハウ」。そして、エクトル・エレーラのレッドカードを受けてマンアドバンテージでプレーした後でも、シアトルはそうした衝撃や打撲を快調に乗り越えた。彼らは、パンチを受けても強くなって戻ってくるファイターのように、アディショナルタイムにオウンゴールの打撃を吸収した。それこそが本当に偉大なチームがやることなのです。
そして、サウンダーズが次のラウンドに進むだけで満足しているなどとは一瞬も考えないでください。いいえ。このチームは飢えている。ウェスタン・カンファレンスの準決勝が迫っており、彼らは前途がこれ以上簡単ではないことを承知している。若いオベド・バルガスがシリーズ第2戦の先発メンバーに戻ってきたことで、サウンダーズはバンクーバー・ホワイトキャップスかLAFCか、次に誰と対戦するのかを待ちながらようやく一息つくことができる。短い休憩は彼らに息抜きを与えるだけでなく、ジョーダン・モリスやアルバート・ルスナックのような主力選手が回復し、強くなって戻ってくることを可能にする。
それでは、今後シアトル・サウンダーズに何を期待すべきでしょうか?おそらく、ひねりがあり、緊張した瞬間があり、回復力がさらに発揮される別のランになるかもしれません。一つ確かなことは、サウンダーズは誰にとっても簡単な対戦ではないということだ。彼らは空腹で、やる気に満ちており、彼らの邪魔をする者なら誰でも立ち向かう準備ができています。
