オーバーンのフットボールは土曜日の夜、ケンタッキー・ワイルドキャッツとの激戦を24-10で勝利し、ついにリベンジを果たし、今シーズン初のSEC勝利を確保し、連敗を4で止めた。
はっきり言っておきますが、英国に対する救済ではありません。彼らはワイルドキャッツを所有しています。しかし、蛇に噛まれたチームからの救い。
先輩ランニングバック、ハルケス・ハンターの歴史的なパフォーマンスに導かれ、オーバーンは序盤の10点差を克服し、後半を圧倒してケンタッキー州レキシントンのクローガー・フィールドで勝利を収めた。
いつもそのように終わるとは思わなかった。
オーバーンのディフェンスは開始時に不安定に見え、ケンタッキーは第1Qですぐに10ポイントを獲得することを許しました。ワイルドキャッツは、ワイドレシーバーのデーン・キーによる2回の印象的なキャッチを含め、オーバーンの序盤の守備の失敗を利用し、第1クォーターのケンタッキー州の100ヤードのうち55ヤードを占めた。ケンタッキー州のアレックス・レイナーが46ヤードのフィールドゴールを蹴ると、ジャマリオン・ウィルコックスが2ヤードのタッチダウンランを決めた。その後、オーバーンは 10 対 0 で負けました。
不安定なスタートにもかかわらず、オーバーンの守備は試合が進むにつれて足場を築いた。ディフェンスエンドのケルドリック・フォークはチームの集中力の向上を振り返り、「一度自分の仕事をしっかりと達成すれば、チームは非常に調子が良さそうだ」と語った。
ハーフタイムまでにタイガースは安定し、第2Qではケンタッキーをあと3ヤードに抑え、10-10の同点でロッカールームに入った。
ハンターはオーバーンのオフェンスの中心となり、23回のキャリーでキャリアハイの278ラッシングヤードを記録し、これはオーバーン史上4番目に良いシングルゲームラッシングパフォーマンスとなった。彼の圧倒的なランニングゲームは後半のターニングポイントとなり、278ヤード中214ヤードを獲得し、その中には2本の重要なロングランとオーバーンのリードを広げる45ヤードのタッチダウンを含む214ヤードを獲得した。
「負けることにはうんざりだった」とハンターは試合後に語った。 「私はフリーズコーチに、今週の試合に勝つ方法を見つけるつもりだと言いました。」
彼の決意は、一貫した爆発的なプレーでケンタッキー大学の守備を打ち砕いたことからも明らかだった。ハンターのタックルを打ち破ってオープンスペースを見つける能力のおかげで、オーバーンは後半だけで251ヤードのラッシュヤードを獲得し、最終的に合計ヤードで498対224のアドバンテージを獲得して終了した。
オーバーンの守備も後半には強化され、ハーフタイム後のケンタッキーのリードはわずか79ヤードに制限された。タイガースの執拗なプレッシャーは2回のインターセプトをもたらし、最後の2クォーターまでケンタッキーを無得点に抑えた。シニアLBドリアン・マウシが10タックルでディフェンスをリードし、新入生コーナーバックのカイン・リーが第4Q終盤にゴールラインスタンドで決定的なインターセプトを決め、オーバーンの勝利を決定づけた。
「空中戦になることは分かっていた」リーは言った。。 「私はみんなに『もう終わりにしましょう』と言い続けました。」
リーのインターセプトはケンタッキー大の逆転の望みを打ち砕き、オーバーンの回復力と集中力の向上、つまりこれまでの試合では得られなかった資質を強調した。
10-10の同点で後半に入ると、オーバーンは開始7分以上を要した14プレー、75ヤードのゴールドライブを系統的に決めて開幕した。重要な12ヤードのキャリーを含むハンターの執拗なランにより、1ヤードのタッチダウンを設定し、オーバーンを永久にリードした。ケンタッキー大学のディフェンスがハンターの力強いランを抑えるのに苦労したため、グラウンドでの試合に頼るというタイガースのコーチングスタッフの決断が功を奏した。
オーバーンの次のポゼッションで、ハンターは50ヤードのダッシュで抜け出し、別の得点の機会を設定しました。ドライブは失速したが、オーバーンの勢いは止まらなかった。第4Qでは、ハンターの45ヤードのタッチダウンランでタイガースのリードを24対10に広げ、実質的に試合を手の届かないところまで追い込んだ。
ケンタッキー大には最後の得点チャンスがあったが、QBギャビン・ウィムサットの4ダウンパスはリーがインターセプトし、オーバーン陣地の奥深くまでパスを返した。この極めて重要なプレーは、前週ミズーリ州に土壇場で痛ましい敗戦を喫したことから学んだ教訓である、タイガースの「最後までやり遂げる」という決意を示した。
この勝利でオーバーンは総合3勝5敗、SECでは1勝4敗となり、カンファレンスプレイでの連勝記録を止めた。ハンターの歴史的なパフォーマンスは、彼をオーバーンの歴代ラッシングリストで6位にしただけでなく、11月に向けて863ヤードを獲得し、SECのトップラッシャーとしての地位を確固たるものにした。
リーやフォークなどの主力選手が率いるタイガースの守備陣も、プレッシャー下でステップアップして試合を封じる能力を証明した。
ドリアン・マウシはチームの感想を次のように総括した。「良い勝利だ。今夜は喜ぶだろう。でも、あの建物に戻ったら、遊びに行かなきゃね。」
新たな自信を持って、タイガースはこの勝利を積み上げて好調なシーズンを終えることを楽しみにしている。
