サンデビルズファンの皆さん、ヘイトウィークへようこそ。
今週は正式にテリトリアル カップの週です。テリトリアル カップは、カレッジ フットボールの歴史の中で最も古いライバル関係のトロフィーとして単独で存在しており、同様に、このスポーツでも最も古いライバル関係の 1 つです。アリゾナ州立大学とアリゾナ州の最初の試合は、アリゾナ州が州になる前の 1899 年に行われました。それ以来、このライバル関係はカレッジフットボール界で最も白熱するライバル関係の一つとなり、戦績に関係なく常に両チームにとって一年で最も重要な試合となっている。
しかし、今年はアリゾナ州立大学にとってそれがもう少し意味のあることだ。彼らは9勝2敗でこの試合に臨み、ビッグ12の運転席に座っている。厳密に言えば、彼らは現在4位タイで首位に立っているが、。嫌われ者のワイルドキャッツに勝てば、カンファレンス優勝決定戦に進出する確率は98.05%にまで跳ね上がり、ほぼ確実となる。
それは、史上初の12チームによるカレッジフットボールプレーオフに進出する正当なチャンスを意味することになる。あれほどのライバルを破りながらそのような機会を確保できたことは、サンデビルズにとって素晴らしい一年となったことの最高の結果となるだろう。さらに、アリゾナに対する連敗を2で止めることになり、NCAAのリクルートスキャンダルの結果、このライバル関係におけるサンデビルズの最後の勝利さえも無効になった。
さて、今週土曜日のワイルドキャッツには何が期待できるだろうか？アリゾナ州立大学のシーズンと同様に、アリゾナ州のシーズンも予想から大幅に乖離しているため、答えはおそらく大したものではない。
昨年のワイルドキャッツはジェド・フィッシュヘッドコーチ就任3年目で躍進し、レギュラーシーズンで9勝3敗、パック12で3位となり、惜しくもカンファレンスタイトルゲーム出場を逃した。その後、ヘッドコーチのカレン・デボアがアラバマへの赴任に伴い、フィッシュはワシントン・ハスキーズの同じ仕事に就くため採用サイクルの後半でプログラムを去った。
アリゾナは、フィッシュが最初に雇用されたときにその職の最終候補者だったサンノゼ州立大学のヘッドコーチ、ブレント・ブレナンに軸足を移した。ブレナンは、機能不全に陥ったスパルタンズ プログラムを引き継ぎ、適切なレベルに引き上げたグループ 5 コーチとして長い間尊敬されてきました。彼はそこでの最後の 4 年間のうち 3 年間で 7 勝を挙げましたが、これはそのプログラムにおける驚異的な成果です。ブレナンは、パワー 4 の仕事には長い間待ち望んでいたと見なされており、ワイルドキャッツとのつながり - 彼は世紀の変わり目にツーソンの大学院助手でした - がこれにぴったりでした。
あるいは私たちはそう思いました。ブレナン氏の在任期間は波乱万丈のスタートとなった。彼を雇用してからわずか1週間後、アリゾナ州はブレナンを雇用したスポーツディレクターを解雇した。約1か月後、学長が辞任を発表した。そしてブレナンは、サンノゼ州からコーディネーターのどちらも連れて行かないという奇妙な決断を下した。代わりに、オフェンスコーディネーターとしてディノ・ババースを、ディフェンスコーディネーターとしてデュアン・アキナを加えたが、どちらも少なくとも10年半はプレーをコールしたことがなかった。
シーズン最終週に進むと、ブレナンズ・ワイルドキャッツは指名された後、4勝7敗に落ちた。Big 12のプレシーズンメディア投票で5位に終わった。ババーズは年の半ばでプレーコールの任務を剥奪され、タイトエンドコーチのマット・アドキンスが引き継ぎましたが、実質的な改善は見られませんでした。そして、ワイルドキャッツは先週TCUに敗れた後、すでにボウル争いから敗退している。
急激な後退についてもあまり言い訳はできません。フィッシュはワイルドキャッツの選手数人をワシントンに連れてきた――そこで彼はシーズン最終戦の第1位オレゴン州との試合を前に6勝5敗の成績を収めている――が、ブレナンはなんとか最大の選手たちを守り切った。スタークォーターバックのノア・フィフィタと、おそらく1ラウンドレシーバーのテタイロア・マクミランは、スターオフェンスタックルのジョナ・サバイナエアと同様に、そのまま動かなかった。ラインバッカーのジェイコブ・マヌとジャスティン・フロー、そして傑出したコーナーバックのタカリオ・デイビスも、昨年のチームを大きくリードしたディフェンスのために復帰した。
それにもかかわらず、ワイルドキャッツはひどいものでした。彼らのディフェンスは得点で104位、許容ヤードで94位にランクされている。オフェンスも同様に悪く、1試合あたりの得点で107位、ヤードで87位にランクされている。最も厄介な部分は、彼らが上位にランクされているものである：年間最多売上高で21位タイである。フィフィタよりパサー評価が低いパワー4クォーターバックは7人だけで、フィフィタの12インターセプトは全米で2番目に多い。
アリゾナ州立大学が、歴史的にプレーするには厳しい場所への道を進んでいるにもかかわらず、なぜこの試合で9.5点の優勝候補なのかを理解するのは難しくありません。それでも、テリトリアルカップでは、これらのチームが記録に関係なく接戦を繰り広げる例が数多くあり、それがこのライバル関係がカレッジフットボール界で最高のチームの一つであり続ける多くの理由の1つである。
サンデビルズは10月19日以来試合に負けていないが、それは先発QBサム・リービットのいないロードゲームだった。リービットのプレーで最後に負けたのは9月21日、テキサス州ラボックだった。この勢いを維持してテリトリアルカップをテンピに持ち帰ることができるだろうか？すぐにわかります。
