アリゾナ州立大学ヘッドコーチ ケニー・ディリンガム今週土曜日、彼のチームが14位のBYUに僅差ながらも重要な勝利を収めたことを受けて、次のように述べた。
「ワンプレーで勝てることが何度もある。私は彼らにとても自信を持っている...」
これは、11 試合中 7 試合が 1 点差で決着しているサンデビルズにとって、ほぼ一年を通しての合言葉です。奇跡的に、チームはこれらの試合で6勝1敗で、最も必要なときにプレーをする稀有な能力を持っていることを証明した。それが良いチームと素晴らしいチームを分けるものである場合が多く、ビッグ 12 カンファレンス チャンピオンシップ ゲームまであと 1 週間となっており、9 勝 2 敗のサン デビルズは確かに素晴らしいチームのように見えます。
もちろん、こんなはずではなかった。ディリンガム氏は、1年前に母校のコーチとして雇われ、ディビジョン1フットボールの最年少ヘッドコーチとなり、本格的な再建を引き継いだ。サンデビルズは1946年以来最悪の3勝9敗でシーズンを終えようとしていたが、数か月前に終わったばかりのリクルートスキャンダルの余波で番組は大混乱に陥っていた。
これは単なる再建ではありませんでした。ディリンガムは、物事を徹底的に解体し、一から構築し直す必要がありました。しかし、アリゾナ州出身の彼は、現在マウンテン・アメリカ・スタジアムと呼ばれている場所でフットボールの試合を観に行って育ったので、時間があればそれができると感じた。とはいえ、彼自身も事態がこれほど早く好転するとは思っていなかった。
31人の選手が移籍し、30人の選手が移籍した昨年のチームは、年間を通してわずか3試合しか勝てなかった。オフェンスコーディネーターのボー・ボールドウィンはわずか3試合でオフェンスプレーコールの任務を剥奪され、ディリンガムがQBで負傷者が多かったオフェンスを引き継ぐことになった。歴史あるスイングゲートを復活させるボールを動かせるだけの攻撃。
今年に入って、期待はそれほど高くありませんでした。ボールドウィンの後任には、もう一人の長年オフェンスコーディネーターを務めたマーカス・アロヨが就任したが、彼はUNLVのヘッドコーチとしての任に失敗し、2023年シーズンをサッカーから離れていた。チームはさらに30人の移籍をもたらし、先発クォーターバックと推定されるジェイデン・ラシャダを含むさらに30人の選手が移籍した。これにより、サム・リービットがスタートする道が開かれました。
それでも期待は低かった。ほとんどのスポーツブックには、アリゾナ州立大学の予想合計勝利数がおよそ 4 勝と記載されており、これは妥当であるように思われました。サンデビルズは、特に2023年にフットボール史上最高のシーズンを迎えたパック12よりもはるかにオープンなビッグ12に移行したため、再建2年目には若干の改善を見せる可能性が高い。
それでも、アリゾナ州立大学はビッグ 12 の候補になるはずではありませんでした。フットボールのメディアの時代が到来したとき、サンデビルズは最後に終わるために選ばれた新しいカンファレンスで。注目すべきは、現在ビッグ 12 で 1 位に並んでいる 4 チームのうち、その投票で最高位にランクされたチームは 6 位のアイオワ州立大学でした。コロラド州、BYU、アリゾナ州立大学はトップ10にも入らなかった。
それで何が起こったのでしょうか？サンデビルズは10年ぶりの10勝を目指し、カンファレンスタイトルと史上初の12チームプレーオフ出場権を争う状況をどのように見つめているのだろうか?
ディリンガムの言葉を借りれば、彼らは必要なときにプレーをしただけだった。振り返ってみると、カンファレンス以外のスケジュールはシーズン初めに比べてかなり楽になったように見える。新ヘッドコーチ就任1年目のワイオミング州立大とミシシッピ州立大はそれぞれ2勝9敗で順位を上げている一方、テキサス州立大は順位を落としている。 6勝5敗でプレーオフ候補としての初期の誇大広告から。
それでも、サンデビルズはプログラム史上初のSEC校相手の勝利を収めるなど、3勝0敗のスタートで今年のスタートを切った。ディフェンスは息苦しく、オフェンスは効率的だったが、あまり爆発的ではなかった。最初の1か月半はカム・スカッテボがオフェンスを務め、リービットはボールを扱い、チェーンを動かすだけのことだけに集中した。
テキサス工科大学への道のりでの惜敗はただの障害に過ぎなかったことが判明した。サンデビルズはホームに戻って、BYUとコロラドの両チームを連続週破滅させたカンザス大のチームを破り、16位のユタを破った。それ以来、彼らは1試合しか負けておらず、シンシナティへのロードトリップではリービットはプレーしなかった。
これらすべてが毎週、一定レベルの自信を築き上げました。リービットがポケットからより決定的に投げるようになった様子や、先月ジョーディン・タイソンが火を噴いた様子、あるいはディフェンスがフィールドを飛び回った様子からもそれがわかるだろう。シーズンは、典型的な「世界に対する我々」のメンタリティである、肩に傷を負った状態で始まった。これは、新鮮な新年が目の前にあるときに採用しやすい考え方です。
実際に勝利が積み重なり始め、そのチップが自分には勝つのに十分であるという本物の信念に変わるとき、それはまったく別の命題になります。その信念はファン層にも浸透し、マウンテン・アメリカ・スタジアムは相手チームにとって正当に敵対的な環境となった。アリゾナ州立大は今年ホームで6-0の完璧な成績を収め、この直近の勝利でもその効果が強調された。お祝いに。
BYUを破る姿も印象的だった。クーガーズは一年中このような試合に勝ち続けてきた。彼らもプレシーズンの世論調査ではほとんど無視されていたが、BYUは毎週勝利を勝ち取る方法を見つけてきた。彼らのMOは第4Qまで粘って、最後の1秒で引き離しました。しかし、アリゾナ州立大は自陣の試合で彼らを破り、前半で大きくリードを築き、後半、試合終了間際のクラッチインターセプトで扉を閉めた。
ディリンガムが勝利後に言ったように、あちこちでたった 1 つのプレーで勝負が決まることはよくある。多くの場合、これらのサンデビルはそのようなプレーをする方法を見つけており、それが毎週起こっています。それが彼らがカレッジフットボール界に衝撃を与えた方法であり、それが彼らがこの再建のわずか2年目でカレッジフットボールプレーオフに進出する正当なチャンスを手に入れた理由です。
