シーズンだけでなく、チーム全体のアイデンティティを定義する瞬間があります。まさにそれが、アトランタ・ユナイテッドがPK戦の末にCFモントリオールに劇的な勝利を収め、MLSプレーオフへの出場権を確保したときに起こったことだ。
最初のホイッスルが鳴ったときから、この試合は決勝戦のような熱気を帯びた。しかし、次に何が起こるかを予測できますか?ほぼ不可能です。アトランタはプレーオフで第 8 シードと対戦しただけではありません。彼らは今シーズンから自分たちの悪魔と戦っていました。今年初め、彼らはすでにモントリオール戦でつまずいていた。しかし、前半に2ゴールを挙げた後は、アトランタが試合をコントロールしたかに見えた。
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ブルックス・レノンとスティアン・グレガーセンは、ハーフタイム前にアトランタを快適な位置に置き、今シーズンの多くの試合で欠けていた攻撃の効率を示しました。どちらのゴールも完璧なヘディングシュートで、暫定監督のロブ・ヴァレンティーノがこのチームに鍛え上げたスキルだった。彼はこのチームを回復力のある力に変えるための正しい方程式を見つけたようだ。ファイブストライプスはスーパースターのチームではないかもしれないが、一つの集合体のようにプレーしており、それはモントリオール戦ではこれ以上に明らかだった。
しかし、長年のアトランタファンなら誰でも知っているように、このチームは物事を簡単にすることを好みません。 2-0とリードしても、元アトランタの英雄ジョセフ・マルティネス率いるCFモントリオールは諦めるつもりはなかった。アトランタの夢を打ち砕く方法を知っている人がいるとすれば、それはマルティネスだ。その男はいじりません。彼は、皮肉にも後にこの試合の英雄となるベテランゴールキーパー、ブラッド・グザンのミスを利用して、純粋なご都合主義から生まれたゴールで逆転のスタートを切った。そしてもちろん、PKで同点ゴールを決めたのはまたしてもマルティネスであり、試合はあの恐ろしいPK戦に持ち込まれた。
ブラッド・グザンは多くの批判を受けるかもしれないが、クラッチの瞬間に窒息するだろうか？それはそのうちの1つではありません。チームが彼を最も必要としているとき、彼はゴール前の壁に立ち上がった。 39歳のゴールキーパーがこのようなセーブを日常的にしているのを見ることはなく、PK戦での彼のパフォーマンスはジェットコースターのようなキャリアの頂点に立つものだった。アトランタがペナルティショットをすべて決めた一方で、グザンはトム・ピアースのキックを止めるために飛び込み、チームに次のラウンドへの切符を与えた。
CF モントリオールとの対戦が壮絶な戦いだったとしたら、次の対戦相手については何と言えるでしょうか?そう、彼はリオネル・メッシだ。インテル・マイアミを勝利マシンに変えたサッカーの魔術師。多くの人にとって、アトランタ・ユナイテッドはマイアミとの対戦で負け犬としてこの3本勝負のシリーズに臨むことになる。しかし、これらのプレーオフが私たちに何かを示したとすれば、それはアトランタがこれまで以上に生き生きしているということです。ロードでは6試合無敗の3連勝、そしてMLSカップを制覇した2018年を思い起こさせるファイティングスピリット。
インテル・マイアミにはメッシがいるかもしれないが、アトランタ・ユナイテッドの歴史を忘れてはいけない。このチームは栄光を味わい、ある意味、アイデンティティを再発見しつつあるチームだ。メッシはどんなディフェンスも脅かすだろうが、アトランタも例外ではない。しかし、彼らが最近見せてきた戦闘精神を維持できれば、そしてグザンが英雄的な行為を維持できれば、このシリーズは人々が期待しているよりもはるかに近づく可能性があります。
もちろん、メッシの影響を無視することはできない。彼がMLSに来て以来、リーグは以前と変わっていない。インテル・マイアミは悲惨なシーズンから、勝てるチームへと成長した。
しかし、このアトランタのチームは、すべてが崩壊したかに見えたときでも、折れませんでした。マルティネスがあの同点ゴールを決めたとき、多くのチームは崩壊していただろう。しかし、このアトランタチームは違います。彼らは、ただ手をこまねいて引き分けに甘んじることを拒否し、チャンスを作りながら戦い続けた。
そして、変化をもたらすことができる選手と言えば、ブルックス・レノンに注目してください。右サイドバックは完璧なタイミングで攻撃のリズムを掴んだようだ。シーズンを通して無得点に終わった後、彼はついにゴール裏を見つけ、同じ試合でもう一つゴールを奪いそうになった。もしレノンが調子を上げ続け、ロブ・ヴァレンティーノが守備を堅固に保つことができれば、アトランタはインテル・マイアミにとって状況を厳しくする可能性がある。
メッシと対峙するということは、不可能に直面することを意味する。彼はあらゆる戦略を解体し、数秒でゲームのストーリーを書き換える才能を持っています。そしてそれはまさにアトランタ・ユナイテッドが今必要としている種類の挑戦だ。インテル・マイアミに勝つことは、単にプレーオフに進むことを意味するわけではない。それはアトランタが再びトップに戻ってきたという宣言だろう。
